Je suis allé dans le Jura pour la première fois pour de toutes autres raisons qu'un week-end VTT. Un mariage à Champagnole en plein mois de juillet, un week-end chargé, et j'avais glissé mon vélo dans le coffre de la voiture "au cas où". Le dimanche matin, pendant que les autres dormaient leur fête, j'ai suivi une piste forestière qui partait derrière le gîte. Deux heures plus tard, j'étais sur une crête déboisée avec vue sur trois départements, sans avoir croisé âme qui vive. J'ai su à ce moment-là que le Jura méritait un vrai voyage dédié.
Le Jura, c'est un massif qu'on n'associe pas spontanément au VTT. On pense aux comtés, aux fromages, aux cascades. On pense moins aux 400 kilomètres de crêtes continues, aux forêts de conifères avec leurs pistes forestières bien tracées, aux combes — ces vallées encaissées typiques du Jura — qui offrent des descentes techniques sur des chemins non damés. C'est un terrain XC par excellence, avec des possibilités de longues distances que peu de massifs français peuvent offrir au même niveau.
La géographie du Jura pour le rider VTT
Le Jura s'étire du nord au sud sur environ 300 kilomètres, de Besançon à Genève. Il est structuré en une succession de plateaux et de crêtes parallèles, découpés perpendiculairement par des reculées (vallées en cul-de-sac) et des combes (vallées étroites). Cette structure crée naturellement des itinéraires de crête en aller-retour ou en boucle, et des descentes dans les reculées qui offrent un dénivelé intéressant sans être extrême.
Le point culminant est le Crêt de la Neige à 1 720 mètres — modeste par rapport aux Alpes ou aux Pyrénées, mais suffisant pour donner du dénivelé et des conditions météo variables selon la saison.
Le terrain est majoritairement forestier. Épicéas, sapins, hêtres dominent. Les pistes forestières sont nombreuses, bien tracées, et généralement praticables même par temps humide grâce aux sols absorbants. Les sentiers hors piste existent mais sont moins nombreux que dans les Alpes.
Les secteurs à explorer
La Haute Chaîne : la dorsale du Jura
La Haute Chaîne, crête principale qui marque la frontière naturelle avec la Suisse, est le terrain de jeu le plus connu des riders locaux. La route des sapins (D109) et la route des Crêtes (D436) longent ce massif et ouvrent de nombreux accès.
La boucle au départ de La Cure, petit village frontalier à 1 153 mètres d'altitude, est un classique. On monte vers le Crêt de la Neige par des pistes forestières, on longe la crête avec ses prairies alpines et ses vues sur le lac Léman, puis on descend dans les combes vers les Rousses ou Morez. Comptez 30 à 40 kilomètres et 1 200 mètres de dénivelé positif pour la boucle complète.
Le secteur des Rousses, station de ski reconvertie en destination VTT estivale, propose quelques pistes balisées et une remontée mécanique utilisable sur la saison estivale. Ce n'est pas un bike park au sens strict, mais l'offre s'est améliorée ces dernières années avec quelques descentes signalisées.
Le Pays des Lacs : Ilay, Bonlieu, Narlay
Ce secteur du Jura méridional, autour d'Ilay et Bonlieu, combine les lacs glaciaires du plateau avec des accès aux crêtes au-dessus. Les chemins qui longent les lacs sont souvent des pistes agricoles — larges, roulantes, idéales pour un premier contact avec la région.
De là, les pistes forestières montent vers les belvédères de la région. Celui du Creux Billard, au-dessus du lac de Bonlieu, offre un panorama sur la reculée de Baume-les-Messieurs particulièrement photogénique. La descente depuis ce belvédère sur les pistes techniques qui plongent vers la vallée est un des moments que je cite quand on me demande pourquoi retourner dans le Jura.
Les reculées : Baume, Lison, Poligny
Les reculées jurassiennes sont des vallées qui se terminent en cul-de-sac sur des falaises calcaires. La reculée de Baume-les-Messieurs, avec son abbaye en fond de vallée et ses falaises de 200 mètres, est la plus connue. Mais pour le VTT, ce sont surtout les chemins qui descendent dans ces reculées depuis les plateaux qui présentent de l'intérêt.
Les descentes sur les bords de reculées sont souvent techniques : sol calcaire compact mais parfois glissant, virages en épingle dans la roche, passages exposés. Un terrain très différent des pistes forestières des crêtes, qui réclame une conduite propre et une bonne lecture du terrain.
Le Doubs et les plateaux septentrionaux
Le nord du Jura, autour de Pontarlier et Mouthe, est un plateau à 850-1 000 mètres d'altitude avec des paysages ouverts, des pâturages et la boucle du Doubs en contrebas. Ce secteur convient particulièrement aux longues sorties de cross-country sur des routes forestières et des chemins agricoles.
Pontarlier est une ville très pratique comme base. Elle a tous les services et sa position au cœur du plateau permet d'accéder facilement aux différents secteurs de la région.
La saison VTT dans le Jura
Le Jura se roule de mai à octobre dans les meilleures conditions. Les mois de juin et septembre sont mes préférés : le sol est stabilisé après les pluies de printemps, la végétation n'est pas encore trop haute, les chemins sont praticables sans être boueux.
L'été (juillet-août) est parfait pour les altitudes, mais certains sentiers de versant s'assoient dans la végétation. Préférez les crêtes et les pistes forestières bien tracées.
Octobre apporte des couleurs magnifiques dans les forêts de hêtres, mais les pluies augmentent et les sols deviennent glissants. L'argile juras'ien, quand il est mouillé, colle aux pneus et peut bloquer les roues. Sortez avec des pneus à bonne évacuation de boue.
En hiver, les plateaux sont souvent enneigés de décembre à mars. Le VTT cède la place au ski de fond — cette tradition du Jura se défend.
Logistique et bases de départ
Hébergement et services
Les Rousses, Champagnole, Pontarlier et Lons-le-Saunier sont les bases urbaines les plus pratiques. Pour un séjour axé sur le vélo, cherchez des gîtes et des chambres d'hôtes qui disposent d'un local vélo sécurisé et de quoi laver les vélos. Plusieurs hébergements dans la région se sont spécialisés sur l'accueil des cyclistes.
Les ateliers vélo sont moins nombreux que dans les grandes stations alpines. Emportez les outils de base et les pièces d'usure (chambre à air, câbles, plaquettes de frein). En cas de pépin, Lons-le-Saunier et Pontarlier ont des boutiques spécialisées.
Comment trouver les itinéraires
Komoot et TrailForks sont les deux meilleures applications pour le Jura. Komoot a une bonne base de données d'itinéraires XC locaux. TrailForks recense plutôt les single tracks et les chemins techniques mais la couverture est moins dense que dans les Alpes.
Les offices de tourisme locaux disposent souvent de topoguides VTT pour leur secteur. Celui des Rousses et celui du pays des lacs ont des outils bien construits.
Le Jura est un massif de cross-country dans l'âme. Il ne cherche pas à concurrencer les Alpes sur le dénivelé ou la technicité extrême. Il propose autre chose : de l'espace, de la silence, des forêts à perte de vue, et la satisfaction de boucles longues sur des terrains variés. Un terrain pour les riders qui aiment pédaler autant que descendre, et qui apprécient finir une journée avec des cuisses lourdes et une tête légère.